公元1519世纪，曾经邦国林立的印度次大陆，逐步成为莫卧儿和英帝国这样大型帝国的舞台。本书揭示了在这改变印度、亚洲乃至世界命运的五个世纪间，帝国的凝视和控制与地方对帝国权力的抵制如何共同塑造了次大陆的景观，而帝国力量的消长又如何与帝国环境知识的形成过程交织在一起。

本书对帝国生态学的研究根植于扎实的历史研究，运用了大量此前鲜有人关注的档案文献。在帝国的支配之下，关于世界的地方性知识被转化为聚合性信息，后者又生产出了统治这个世界的中央集权。正是这种政治生态学重塑了整个生物群落动植物被迁往他处；人类社群或背井离乡或灰飞烟灭；有的物种欣欣向荣，另一些物种则销声匿迹。然而，这些国家工程并非在无基之地凭空起楼，而是建基在由神圣宇宙观、朝圣路线、河流浅滩、名木奇石等构成的多重地方性和区域性地理学之上。